Die beim Eisprung (Ovulation) freigesetzte reife Eizelle ist etwa 6 - 24 Stunden befruchtungsfähig. Danach stirbt sie ab. Die Befruchtungsfähigkeit der Spermien wird mit 1 bis 3 Tagen angegeben. Das Wissen um diese zeitlich begrenzte Fruchtbarkeit, macht man sich bei der natürlichen Familienplanung zu nutze.

Die NFP beruht darauf, dass Sie Ihren Körper im Laufe des Zyklus sehr genau beobachten, vor allem die Veränderung Ihrer Körpertemperatur und die Beschaffenheit des Schleims im Gebärmutterhals. Deshalb wird diese Methode auch "Fruchtbarkeitswahrnehmung" genannt.

Es wurden einige Methoden der Selbstbeobachtung entwickelt, um die fruchtbaren und unfruchtbaren Tage im Menstruationszyklus zu identifizieren: Die Knaus-Ogino Methode, die Temperaturmethode, die Billingsmethode und die Sympto-thermale Methode.

An den fruchtbaren Tagen darf kein Geschlechtsverkehr erfolgen. Deshalb nennt man diese Art der Empfängnisverhütung auch "Periodische Enthaltsamkeit". Es kann an den fruchtbaren Tagen auch auf Barrieremethoden zurückgegriffen werden (z.B. Diaphragma, Portiokappe, Chemische Schutzmittel, Kondom).

Alle genannten Methoden beanspruchen einen relativ hohen Zeitaufwand. Mit Verhütungscomputern wird versucht, die natürlichen Methoden etwas anwendungsfreundlicher zu machen.